【蔵元訪問記】石本酒造

2023.06.10

新潟市の大江山地区にある石本酒造。「越乃寒梅」の酒蔵だ。周囲を竹穂垣が囲む凛とした佇まいは、そのまま酒の味を想起させる。

紅葉が染まり始める霜月あたり、歴代の越後杜氏は蔵人を率い、この竹穂垣の庭を通り抜けて蔵入りしていた。庭一面にしんしんと降り積もる雪の季節を迎える頃には、酒造りは佳境。「梅」が花開くと同時に、酒蔵からは馥郁たる香りが漂う。やがて華やかな桜が花を付け、そして散り始める花びらが、蔵人の帰り支度を促した。

そんな季節の巡りを記憶しながら、いつ何時も整然と静寂を保つ空間。ここで名酒「越乃寒梅」の酒蔵・石本酒造は、多くの客人を迎え入れ、送り出してきた。

4代目蔵元・石本龍則氏からお話を伺う機会をいただいた。

造り仕舞いを迎える４月頃は、毎年「くね結」という垣根を結い直す作業が行われる。日焼けした竹が若々しい青竹に様変わりするのだ。

自然とレールに乗って

●石本社長は、随分若いときに代表取締役社長になられましたね。

36歳のとき、もう20年前です。父が、自分のいる間に代表権もって引き継いだ方がいい、何かあったら相談できるしと。

●若くして代表を務められるプレッシャーはなかったのですか？

プレッシャーはあまりないです。大変だねと言われますが、運命なんだと思ってました。自然とレールに乗ってた。

●他の仕事に憧れたりしたことは？

小学校のときはスタントマンか自衛隊。中学のときはレーサーとミュージシャン。

●蔵元は音楽をされてるんですよね。

ヘビメタは高校から本格的に。ドラムをやってます。

●「越乃寒梅」には静を感じますが。

対立する面白さですよ。静寂と激しさの波長のいったりきたりが、いろんなところであります。対立するものがひとりの人間の中で、やがて調整がとれて、深みが増していくんだと思います。

蔵としての味の共有

●蔵元への英才教育はありましたか？

特別には何もありません。小さい頃から蔵の中に入って、杜氏さんによく付いて回ってました。おやつ持って来いとか言われた記憶があります。水が冷たいから蔵の中でスイカを冷やしたり。今はできませんけどね。

●食事は蔵人さんだけでなく、庭師さんにも用意されると聞きましたが。

昔、蔵人は11月から3月まで泊まり込みで、春に帰すのに痩せて帰らせてはいけない。十分食べさせなさいって、祖母や母たちが三度三度用意していたそうです。

私たちが食べるのと同じものを昼食に食堂で出します。酒造りの人がメインですが、誰が食べてもいいことにしてます。味、味覚の共有で、石本がどんな味を好むのかを知ってもらいたい。今日はどんな味だったかを話して、味覚の共有にもなる。

米の旨さを伝える

●蔵元としてのポリシーは？

結局、ポリシーより、買ってくれるお客様、従業員の笑顔だと思う。社長業を担って、理想と現実のギャップがあるところを理解していきました。人気があるのはよかったのですが、転売され、品質管理が行き届いてない店で販売され、無駄に高かったり、大事にされすぎて古くなってしまったり。

飲んでもらえる人たちの笑顔が少なくなっている、営業が必要だと考えました。今までは営業したこともなかったけど、たまたま縁があった人にお願いすることができました。お客様のことを考えずに何かしても意味がない。

「越乃寒梅」がその方にとって本当に価値のあるものになれば、従業員もお客様も笑顔に、地域も笑顔になる。その笑顔がまた石本酒造がいいものを造っていける原動力になる・・・そういった好循環を作りたい。

●味については？

親父は米の旨さを伝えたかった。淡麗辛口ではなく、淡麗旨口なんだ！と言ってました。

自分の好きなものを決めてそれを一生懸命やればいい。ただ、それがひとりよがりになってはいけない。自分がいいものを深堀りし、１００人にひとりいいと言ってくれる人がいればいい、と祖父や親父は言っていた。石本酒造の基本はここにあります。

私は、香りはほどほど。料理を引き立たせるお酒がいいと思っています。カレーにも甘いものにも合うのは香りがフルーツ様でないから。生クリームにもチョコレートにも、お刺身の風味も生きる。料理を支えるお酒です。

非日常を体験できる場所

●「灑（さい）」には石本社長の想いが込められていると。

45年ぶりの新商品でした。今までの殻を破りたかった。飲む前から「寒梅はね」と言う人がいて、淡麗辛口だろと軽く言われたり。濃醇、フルーティーな酒の人気あり、私たちのやってることは古いんだよと。そう言われるのは悲しいけど、もう少しそういう人たにも入りやすい酒を造ろうと。かどかどしくなくて少し丸く、どぎつい香りじゃなく優しい香りの酒を目指しました。